1960年的春天，心理學家埃莉諾'吉布森帶着未滿周歲的孩子來到科羅拉多大峽谷，讓繁忙工作帶來的緊張心情得以放松。她欣賞了峽谷那奇妙無比、變幻莫測的景色後，在峽谷邊的平地上野餐。吉布森無意問回頭眺望，身後是猶如刀削的陡峭山崖和深不可測的峽谷，她頓時緊張得心跳加快，渾身的血液似乎凝住了。走到安全地帶後，她低下頭看着懷裡沉睡的孩子，突然想到一個奇怪的問題：嬰兒是否也會有這樣的深度和高度知覺，并對此有所反應?她決定進行研究找出答案。
    為此，吉布森設計了一個人工懸崖——“視崖裝置”來進行測試。這個裝置是一大塊玻璃平台，中間放有一塊略高于玻璃的中央闆，把嬰兒放在這個狹小的中央闆上。闆一側的玻璃上鋪有一塊黑白棋盤圖案的布，因為它與中央闆的高度相差不多，看起來就像一個“淺灘”。在中央闆另一側的玻璃下面約一米處鋪上同樣棋盤圖案的布，給嬰兒造成一種錯覺，這一邊似乎是“懸崖”。如果嬰兒待在淺灘的棋盤圖案上，他可以探望“懸崖”但不會跌下來，因為這實際上是一塊平整的玻璃闆——“視崖”一詞由此而來。
   吉布森剛開始選擇了30多個6個半月到14個月的嬰兒進行實驗，她将嬰兒放置在視崖的中央闆上，讓母親交替站在視崖的深側和淺側召喚自己的孩子爬向她們。最初的研究結果是，有27個嬰兒願意從中間的平台爬到“淺灘”上，僅有3個孩子能夠“冒險”爬過“懸崖”來到母親的身邊。吉布森還發現，當母親在“懸崖”這邊召喚孩子時，他們中的絕大多數非但沒有爬向母親，反而朝反方向爬，其中有一些孩子則是探頭看看“懸崖。，又擡頭望望母親，哭叫了起來。
    嬰兒在視崖面前的表現說明了他們們已經具有了一定的深度知覺。深度知覺涉及三維空間的知覺。即不僅能夠知覺物體的高和寬。而且能夠知覺物體的距離、深度、凸凹等。
    孩子與成人的情感交流對兒童知覺品質、情緒行為的發展具有十分重要的價值。嬰兒具有深度知覺後，在視崖面前會猶豫不決，此時，如果母親對他微笑、點頭表示肯定、鼓勵，他就可能勇敢地越過懸崖，爬向母親那邊，如果母親表現出害怕的表情*嬰兒跨越過去的可能性就小得鄉，甚至可能哭起來。利用視崖裝置進行的實驗顯示，嬰兒會将他們所依戀的對象(母親)提供的安全或危險的信息作為他們情緒行為的社會性參照物。嬰兒與成人主動的情緒交流，參照成人的情緒信息，能使嬰兒避免、擺脫許多險境*并有利于嬰兒對環境的判斷和行為的調整。